Les climats se répartissent en grands domaines selon la latitude, l’altitude et l’éloignement des océans, et chaque domaine porte un milieu naturel qui conditionne les activités humaines.

Le climat et la végétation fixent les contraintes premières de la vie humaine : températures, disponibilité en eau, fertilité des sols, risques naturels. Les grands foyers de peuplement et d’agriculture se trouvent surtout dans les zones tempérées et tropicales humides, tandis que les pôles et les déserts restent faiblement peuplés. Comprendre ces domaines, c’est poser le décor de toute analyse d’espace.

• La zonation climatique suit la latitude : les rayons du soleil arrivent plus obliquement vers les pôles, ce qui organise les zones intertropicale, tempérées, boréale et polaire.
• L’altitude et l’éloignement de la mer modifient ce schéma : les hauts plateaux andins sont froids malgré leur position tropicale, et le centre des continents connaît des hivers plus rudes que les façades océaniques.
• La mousson et les courants marins ajoutent des variations régionales : les côtes occidentales désertiques (Sahara occidental, Atacama) doivent leur aridité en partie aux courants froids qui longent le littoral.
• Les grands domaines (forêts équatoriales, savanes, déserts chauds, forêts tempérées, taïga, toundra) sont des ensembles de climat et de végétation, jamais des frontières nettes.

Au même niveau de latitude, la côte ouest de l’Afrique australe est marquée par le désert de Namib, alors que la côte est reçoit davantage de pluies. Le courant froid de Benguela et l’anticyclone subtropical expliquent l’aridité du littoral ouest. Le relief complète l’explication : les versants exposés aux vents humides reçoivent plus de pluie que les versants sous le vent.

• Domaine climatique : ensemble de régions où le climat et la végétation présentent des traits communs.
• Biome : grand type de milieu naturel défini par son climat et sa végétation dominante.
• Zone intertropicale : bande de latitudes autour de l’équateur, où le soleil est presque à la verticale toute l’année.

• 4,14 milliards d’hectares de forêts dans le monde, soit environ un tiers des terres émergées. FAO, Global Forest Resources Assessment 2025.
• 8,2 milliards d’habitants en 2024. Une très large part vit dans les zones tempérées et tropicales humides, et non dans les pôles ou les grands déserts. ONU, World Population Prospects 2024.

Alexander von Humboldt, au début du XIXe siècle, relie le climat, la végétation et l’altitude dans des tableaux et des cartes d’isothermes, et fait de la géographie une science de l’interdépendance des phénomènes. Paul Vidal de La Blache (1845-1918) prolonge cette idée : le milieu ne détermine pas les sociétés, il leur propose des possibles, que chaque groupe transforme selon son « genre de vie ».

Climat et météo ne sont pas la même chose : le climat est une moyenne sur de longues périodes, la météo décrit un temps donné. Autre piège : la latitude seule ne suffit pas. Un même parallèle peut porter un désert, une forêt et une montagne enneigée selon l’altitude, la mer et les vents.

Face à un sujet sur un espace, commence par situer les grands domaines climatiques et la végétation dominante, puis explique en quoi ils limitent ou favorisent les activités humaines. Un croquis en bandes latitudinales, complété par le relief, suffit souvent à poser le cadre du raisonnement.

Latitude, altitude et éloignement de la mer organisent les climats en grands domaines. Chaque domaine porte un milieu naturel qui conditionne les activités humaines possibles.

Un écosystème associe un ensemble d’êtres vivants (biocénose) et son milieu physique (biotope), reliés par des échanges de matière et d’énergie.

Les sociétés dépendent des écosystèmes pour leur alimentation, leur eau, leurs matériaux et la régulation du climat. Ces fonctions, appelées services écosystémiques, ont une valeur économique et sociale. Lorsqu’un écosystème est dégradé, c’est souvent une activité humaine qui en pâtit, parfois loin du lieu de la dégradation.

• Les producteurs (plantes, algues) fabriquent de la matière à partir de l’énergie solaire ; les consommateurs la transmettent le long de la chaîne trophique.
• Les décomposeurs (bactéries, champignons, vers) recyclent la matière morte : sans eux, les nutriments ne reviennent pas au sol.
• Un écosystème reste stable tant que ses échanges sont équilibrés ; une perturbation (incendie, sécheresse, espèce invasive) le fait changer de structure, parfois durablement.
• La biodiversité augmente en général la résilience : un écosystème riche en espèces encaisse mieux un choc.

Dans la vallée de la Loire, une prairie humide, une forêt alluviale et une ripisylve forment des écosystèmes voisins mais distincts. Lors d’une crue, la forêt alluviale retient l’eau et protège les terres agricoles en aval ; si elle est arrachée pour gagner des cultures, la crue suivante est plus destructrice. L’écosystème rend donc un service dont la société ne s’aperçoit qu’en cas de défaillance.

• Biocénose : ensemble des êtres vivants d’un écosystème.
• Biotope : milieu physique (climat, sol, eau) dans lequel vit une biocénose.
• Services écosystémiques : bénéfices que les sociétés tirent des écosystèmes (eau, nourriture, régulation du climat, protection contre les crues).

• 10,9 millions d’hectares de forêts perdus chaque année en moyenne entre 2015 et 2025 par déforestation brute, contre 17,6 millions dans les années 1990-2000. FAO, Global Forest Resources Assessment 2025.
• 4,12 millions d’hectares de perte nette annuelle de forêts sur la même période, une fois retirées les forêts nouvellement créées. FAO, 2025.

Le concept d’écosystème est formalisé par le botaniste Arthur Tansley en 1935. Pour les géographes, l’écosystème permet de penser ensemble les composantes naturelles et les sociétés qui les exploitent : c’est une manière de dépasser l’opposition entre géographie physique et géographie humaine. La géographie de l’environnement reprend cette idée pour étudier les sociétés comme des acteurs des écosystèmes.

Un écosystème n’est pas une simple juxtaposition d’espèces : ce sont les relations entre elles et avec le milieu qui le définissent. Autre piège : un écosystème stable n’est pas un écosystème figé. Il évolue en permanence, et une perturbation peut le faire basculer vers un autre état.

Quand un projet touche un milieu (drainage, déforestation, retenue d’eau), demande-toi quels services il supprime et qui les subit. Les effets sont souvent décalés dans le temps et dans l’espace : un défrichement en amont peut inonder une ville en aval.

Un écosystème associe biocénose et biotope par des échanges de matière et d’énergie. Ses services conditionnent les activités humaines, et leur dégradation a des effets décalés dans le temps et dans l’espace.